2009年秋天，美國塔夫茨大學一群生物系學生坐在一塊兒吃土。他們把小泥塊碾碎，吞下粉末，親自體驗黏土的味道。這種不尋常的味道測試是我們開授的達爾文醫學課程的一部份，讓學生學習食土癖（geophagia）的演進。這種吃泥土的行為，尤其是吃黏土，已見於動物和人類幾千年了。
精神科醫生的標準參考指南《精神障礙診斷與統計手冊第四版》（DSM-IV）中，把食土癖列入異食癖（把非食物的東西拿來吃的飲食失調症，如菸灰和油漆片）。但是學生由動物和人類文化的研究發現，食土癖不見得是不正常的。事實上很可能是適應性行為。研究人員正用另一種角度來看吃土行為：發現這種行為提供人與動物所需的重要礦物質，並讓食物和環境中的毒素失去活性。
演化而來的食性
想要知道食土癖是不正常還是適應性行為，其中一種方法是確認這個行為在動物和不同人類社會中出現的普遍程度。如果在不同的物種和文化中都有同樣的行為，那麼它就可能有益。
很明顯的是，食土癖在動物界比過去所認為的更普遍。研究人員發現200多種動物有吃土的行為，包括鸚鵡、鹿、大象、蝙蝠、兔子、狒狒、大猩猩和黑猩猩。人類吃土行為也有記錄可查，至少可追溯到希臘醫生希波克拉底時期（公元前460年）。美索不達米亞人和古埃及人把黏土入藥：他們在傷口上塗滿了泥土，也吃土治療各種疾病，尤其是腸道方面的疾病。在美洲，一些原住民用土做為香料，在煮帶有苦味的食物時，像是橡果和馬鈴薯，加入一小塊黏土以去除苦澀。在歐洲，吃土行為直到19世紀還很常見。有些社會，如奈及利亞的提夫部落（Tiv tribe），現在仍然把渴望吃土當做懷孕的跡象。
為什麼動物和人會吃土？一般解釋是因為土壤中含有礦物質，如鈣、鈉、鐵，可以維持能量的產生和其他重要的生物過程。事實上，由動物對礦物質的需求隨季節變化、年齡的增長和整體健康有所不同的現象，也許可以解釋為什麼當動物的飲食不能提供足夠礦物質時，或因為環境額外的挑戰而需要能量時，吃土行為就更加常見。例如生活在高海拔的山地大猩猩和非洲水牛，可以從土中攝取促進紅血球細胞發育的鐵。大象、猩猩和蝙蝠如果沒有從飲食中得到足夠的鈉，就會吃富含鈉的黏土。有一群大象被發現常常去地下洞穴挖含鹽的岩石來吃。
在非洲，容易獲得鈣的族群，吃土行為往往比不易獲得鈣的族群少見。對鈣的需求可解釋為什麼吃土行為最常與懷孕有關：母親需要更多的鈣來提供胎兒骨骼的發展。
然而攝取礦物質並不能完全解釋吃土行為。一篇發表在2011年《生物學評論季刊》的回顧論文中，美國康乃爾大學的楊（Sera L. Young）和同事得出結論：吃土很少能顯著增加飲食中的礦物質。在許多情況下，反而會......
演化而來的食性
想要知道食土癖是不正常還是適應性行為，其中一種方法是確認這個行為在動物和不同人類社會中出現的普遍程度。如果在不同的物種和文化中都有同樣的行為，那麼它就可能有益。
很明顯的是，食土癖在動物界比過去所認為的更普遍。研究人員發現200多種動物有吃土的行為，包括鸚鵡、鹿、大象、蝙蝠、兔子、狒狒、大猩猩和黑猩猩。人類吃土行為也有記錄可查，至少可追溯到希臘醫生希波克拉底時期（公元前460年）。美索不達米亞人和古埃及人把黏土入藥：他們在傷口上塗滿了泥土，也吃土治療各種疾病，尤其是腸道方面的疾病。在美洲，一些原住民用土做為香料，在煮帶有苦味的食物時，像是橡果和馬鈴薯，加入一小塊黏土以去除苦澀。在歐洲，吃土行為直到19世紀還很常見。有些社會，如奈及利亞的提夫部落（Tiv tribe），現在仍然把渴望吃土當做懷孕的跡象。
為什麼動物和人會吃土？一般解釋是因為土壤中含有礦物質，如鈣、鈉、鐵，可以維持能量的產生和其他重要的生物過程。事實上，由動物對礦物質的需求隨季節變化、年齡的增長和整體健康有所不同的現象，也許可以解釋為什麼當動物的飲食不能提供足夠礦物質時，或因為環境額外的挑戰而需要能量時，吃土行為就更加常見。例如生活在高海拔的山地大猩猩和非洲水牛，可以從土中攝取促進紅血球細胞發育的鐵。大象、猩猩和蝙蝠如果沒有從飲食中得到足夠的鈉，就會吃富含鈉的黏土。有一群大象被發現常常去地下洞穴挖含鹽的岩石來吃。
在非洲，容易獲得鈣的族群，吃土行為往往比不易獲得鈣的族群少見。對鈣的需求可解釋為什麼吃土行為最常與懷孕有關：母親需要更多的鈣來提供胎兒骨骼的發展。
然而攝取礦物質並不能完全解釋吃土行為。一篇發表在2011年《生物學評論季刊》的回顧論文中，美國康乃爾大學的楊（Sera L. Young）和同事得出結論：吃土很少能顯著增加飲食中的礦物質。在許多情況下，反而會......